牙周脓肿一般为急性过程，可自行破溃排脓和消退，但若不积极治疗，或反复急性发作，可成为慢性牙周脓肿。
急性牙周脓肿发病突然，在患牙的唇颊侧或舌腭侧牙龈形成椭圆形或半球状的肿胀突起。牙龈发红、水肿，表面光亮。脓肿的早期，炎症浸润广泛，使组织张力较大，疼痛较剧烈，可有搏动性疼痛。患牙有“浮起感”，叩痛，松动明显。脓肿的后期，脓液局限，脓肿表面较软，扪诊可有波动感，疼痛稍减轻，此时轻压牙龈可有脓液从袋内留出，或脓肿自行从表面破溃，脓肿消退。
急性牙周脓肿的临床表现一般不太明显，可有局部淋巴结肿大，或白细胞轻度增多。脓肿可发生在单个牙齿，磨牙的根分叉处较为多见，也可同时发生于多个牙齿，或此起彼伏。此种多发性牙周脓肿的患者十分痛苦，也常伴有较明显的全身不适。牙周脓肿由于位置较浅，多数能自行破溃引流，但在有全身疾病者，或存在其他不利因素时，也可有炎症范围扩散。
慢性牙周脓肿常因急性期过后未及时治疗，或反复急性发作所致。一般无明显症状，可见牙龈表面有窦道开口，开口处可以平坦，须仔细检查才可见有针尖大的开口，也可呈肉芽组织增生的开口，按压时有少许脓液流出。叩痛不明显，有时可有咬合不适感。
